EL TERRITORIO DE LA BANDA ORIENTAL.
Para entender el proceso fundacional de la República Oriental del Uruguay, y su posterior desarrollo histórico como estado políticamente soberano, es necesario conocer primero el acontecer anterior a 1830, año de la institucionalización de este nuestro país natal.
La superficie de la República Oriental del Uruguay sólo es una parte menor de la extensión territorial que en su momento ocupara la Banda Oriental, porque, en definitiva, la fundación del estado uruguayo fue un resultado no previsto, y mucho menos buscado, por aquel movimiento revolucionario que, liderado por José Artigas, emprendió en febrero de 1811 el pueblo oriental.
Esa lucha originalmente emprendida contra la española autoridad regentista instalada en Montevideo y cuya jefe era Elío, nueva cabeza política del Virreinato del Río Plata, se vio complicada por las intenciones lusitanas de apoderarse del territorio oriental, y por la autoritaria política centralista que desplegó en esa época el gobierno revolucionario de la ciudad de Buenos Aires.
En la etapa de la colonización llevada adelante por la Corona de España en la América del Sur, se denominó Banda Oriental al territorio ubicado al este del río Uruguay y al norte del Río de la Plata, abarcando una zona que se corresponde - en forma aproximada- con la superficie actual de la República Oriental del Uruguay más la mitad de la parte occidental del actual estado brasileño de Río Grande del Sur.
Una vez oficialmente integrada al Virreinato del Río de la Plata, de acuerdo al Tratado de San Ildefonso fueron sus límites: al noroeste, el río Piratiní hasta su desembocadura en el Atlántico y, al norte, la línea de altas cumbres de la cuchilla de Santa Ana, las que ofician de "divortium aquarum" (divisoria de las aguas) entre la cuenca del Plata y la cuencas directamente afluentes al océano Atlántico. De este modo, el fuerte de Santa Tecla, situado a pocos kilómetros al noroeste de la actual ciudad brasileña de Bagé -llamada en ese entonces "Valles" por españoles, argentinos y orientales- prácticamente en las nacientes del río Negro, era uno de los límites bien precisos de la Banda Oriental. Más al norte, la línea fronteriza con las posesiones portuguesas del Brasil seguía por la mencionada "divortium aquarum" cuya cumbrera recibía el nombre de "Sierra de los Tapes" o "Monte Grande".
De tal modo, la mitad occidental del actual estado brasileño de Río Grande del Sur formaba parte integrante de la Banda Oriental. Batoví, Santa María, Cruz Alta y la Guardia de San Martín, eran algunas de las españolas poblaciones fortificadas que custodiaban dichos límites.
La Banda Oriental era, entonces, la parte más oriental del Virreinato del Río de la Plata, pero su extensión original fue disminuyendo gradualmente, a medida que partes importantes de su territorio fueron sucesivamente anexadas, por la vía de los hechos armados, por el Reino de Portugal primero, y luego por el Imperio de Brasil, que las fueron incorporando a la capitanía de Río Grande de San Pedro.
Pero, a inicios del siglo XIX, la Banda Oriental aún no constituía una única unidad administrativa colonial, sino que ella estaba divida en tres jurisdicciones que dependían de otros tantos gobiernos coloniales. La ciudad-puerto de Montevideo y las poblaciones como San José de Mayo y Canelones, ubicadas en el territorio geográfico delimitado por el arroyo Cufré, el cerro Pan de Azúcar, la cuchilla Grande hasta el cerro Ojosmín y el Río de la Plata dependían administrativamente de la gobernación de Montevideo. Por otra parte, el territorio al sur del río Negro que quedaba fuera de la autoridad de Montevideo estaba la autoridad del gobierno de Buenos Aires por lo que las poblaciones de Colonia del Sacramento, Las víboras, Las vacas, Soriano y Mercedes al oeste, y las de Minas, Maldonado, San Carlos, Rocha, San Miguel y Santa Teresa al este dependían del gobierno porteño y, finalmente, las poblaciones ubicadas en el espacio al norte del río Negro quedaban la jurisdiscción de la autoridad de los Treinta Pueblos de las Misiones Guaraníes.
La Banda Oriental recién vino a ser una unidad administrativa a partir de que ella fue creada de facto por José Artigas en 1813, unidad posteriormente protocolizada por decreto del Director Supremo de las Provincias Unidas del Río de la Plata emitido el 7 de marzo de 1814.
Es en este territorio de la Banda Oriental que se produce, en octubre de 1811, la gesta más heroica y sublime de la lucha emancipadora, protagonizada por el pueblo oriental, cuyos integrantes, en su mayoría de origen humilde y escasas letras, la denominaron equívocamente "La redota", queriendo con el nombre de derrota (senda de tierra) señalar la peregrinación por tierra emprendida hacia el norte y al oeste del río Uruguay, buscando en tierras de una provincia libre (Entre ríos), bajo la protección de su Jefe José Artigas, seguridad y el mantenimiento de una soberanía recién asumida.
Nada más lejos de ser un éxodo como algunos historiadores mal informados la bautizaron posteriormente. Aquel no era un pueblo esclavo que pretendía conquistar tierras prósperas y ajenas, para conseguir allí su libertad y prosperidad, sino que era un pueblo libre que buscaba encontrar, en tierra hermana, un resguardo temporal donde reorganizarse para poder regresar a su tierra natal y reemprender la lucha, que se había visto obligado a suspender, como consecuencia de un armisticio firmado entre el gobierno español de Montevideo y el revolucionario de Buenos aires, pero que los orientales habían rechazado terminantemente.
Veremos más adelante, cuáles fueron las circunstancias que motivaron por parte de sus pobladores, la evacuación masiva de la campaña oriental.
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